À la suite d’une chute très malencontreuse, Stephen Bouquin est décédé beaucoup trop tôt à la veille de son 57e anniversaire. Stephen a étudié l’histoire contemporaine à Vrij Universiteit van Brussels (VUB). Sa thèse de licence – composée de deux parties – s’intitulait « Points de rupture et continuité : la fédération du PSB d’Anvers dans l’après-guerre, 1944-1950 ». Le fait qu’il ait choisi exactement ce thème n’est sans doute pas un hasard. Tout au long de sa vie active, il a cherché les moyens de préserver la continuité du mouvement socialiste, malgré les nombreux points de rupture qui se présentaient invariablement.
La gauche radicale
Son engagement a d’ailleurs commencé à la gauche radicale du mouvement socialiste. Si je me souviens bien, à la VUB, Stephen a rejoint les rangs de la Jeune Garde Socialiste (JGS), qui était alors l’organisation de jeunesse du Parti Ouvrier Socialiste (POS), qui est aujourd’hui la Gauche anticapitaliste. Un peu plus tard, il est également devenu membre de cette dernière organisation.
Stephen était un camarade remarquable. Il faisait partie des rares intellectuels qui n’ont pas tourné le dos au marxisme après la chute du mur de Berlin et l’implosion de l’Union soviétique qui s’en est suivie. Contrairement à ceux qui se réclament du « marxisme occidental », il n’a jamais oublié la nécessité de tester les concepts théoriques et de les mettre en pratique dans le cadre de la lutte des classes.
Résistance
Au début des années 1990, le Vlaams Blok, fasciste et raciste, a connu sa principale percée dans le nord de la Belgique. Parmi les gens de gauche et progressistes de Flandre, l’indignation était grande. De nombreuses initiatives pour lui résister ont donc vu le jour. Au sein du POS, la volonté de jouer un rôle dans ce domaine était également très forte. Seulement, les avis étaient partagés sur la meilleure façon de procéder.
Tendance minoritaire
La discussion s’est concentrée sur ce point lors d’un des congrès du POS. Stephen y était le porte-parole d’une tendance minoritaire. Alors que la majorité voulait se concentrer sur des partenariats rouge-vert (en se distançant des appareils établis de la démocratie sociale et chrétienne), la minorité voyait plus d’avantages dans des partenariats plus larges, qui feraient également de la place aux personnes issues de la démocratie sociale et chrétienne. Au cours du congrès, il s’est avéré que la minorité a dû perdre. Comme d’autres membres de la tendance minoritaire, Stephen a ensuite quitté le POS.
La France
Il s’installe en France, où il poursuit ses études, cette fois-ci en sciences politiques. Avec un doctorat en sciences politiques en poche, il devient professeur agrégé de sociologie à l’Université de Picardie Jules Verne (Amiens, France). En 2011, il est nommé professeur titulaire à l’université d’Évry – Paris-Saclay. De 2011 à 2018, il a également été directeur du Centre Pierre Naville, un « laboratoire sociologique universitaire ».
En plus d’enseigner et de diriger des recherches, il est également devenu le fondateur et l’inspirateur de la revue académique Les Mondes du Travail, dans laquelle il a publié des articles pertinents (de lui-même et d’autres) sur les mutations du travail et de la classe ouvrière. Il a également publié quelques livres sur ces sujets, qu’on peut consulter sur son blog. Récemment, Stephen a également participé à un projet sur les questions de travail, pour une revue internationale, avec des collègues de France, de Belgique et d’Italie.
Engagement syndical
Bien qu’il aurait sans doute pu se faciliter la tâche en retournant à sa fructueuse carrière universitaire en France, il est resté activement engagé dans le mouvement syndical belge, notamment en assurant la formation des militants du Syndicat des Employés, Techniciens et Cadres (SETCa) de la FGTB. Stephen n’a cependant pas limité son engagement syndical à ces formations. Il a également aidé à plusieurs reprises des syndicalistes visés par le patronat, même lorsque leur syndicat avait déjà jeté l’éponge. Ce faisant, il a non seulement lié à nouveau la théorie et la pratique du marxisme, mais il a également réussi à inspirer une grande confiance à la base syndicale. En outre, Stephen a également fait preuve d’un militantisme politique soutenu et en même temps diversifié.
Syndicalistes rebelles
Un élément déclencheur a été fourni par le gouvernement, dirigé par Guy Verhofstadt. En 2005, il a proposé un « Pacte des générations », censé lutter contre le vieillissement de la population. Ce plan constituait une attaque en règle, y compris contre les systèmes de retraite anticipée existants. Les syndicats sont donc entrés en résistance, avec des manifestations et des grèves. Les militants du syndicat flamand des métallurgistes de la FGTB se sont détournés des congressistes en signe de protestation lors d’un congrès du parti social-démocrate au pouvoir, le sp.a. Cette agitation n’a pas été sans conséquences politiques. D’une part, des militants issus d’organisations de la gauche radicale (comme le POS et le PSL) se sont unis à des syndicalistes rebelles pour créer le Comité pour une autre politique (CAP). L’initiative a été prise par les politiciens belges Jef Sleeckx (ex-député du sp.a), Lode Van Outrive (ex-député européen du sp.a) et Georges Debunne, ex-président de la FGTB et de la CES. Tous trois étaient actifs dans le mouvement socialiste belge depuis des décennies. Malgré un grand enthousiasme, le CAP n’a malheureusement pas pu faire de pots électoraux. Pour Stephen, cela semblait sans doute confirmer son soupçon qu’il n’y avait pas de place pour les initiatives de gauche en dehors du mouvement socialiste. Il a donc choisi une autre voie.
sp.a-Rood
Ainsi, après le « Pacte des générations », il y a également eu des mouvements au sein du parti social-démocrate flamand (le sp.a) lui-même. Un mois après le « Pacte des générations », le mouvement sp.a-Rood a été fondé, qui cherchait à « relier le parti » et à renforcer ses liens avec les syndicats (en particulier la FGTB). À la recherche d’un renouveau socialiste, Stephen a rejoint ce mouvement. Le mouvement sp.a-Rood a reçu beaucoup d’attention de la part des médias flamands, notamment en ce qui concerne la personne de son fondateur, Erik De Bruyn, qui a réussi à se présenter avec un certain élan comme un candidat alternatif à la présidence du sp.a.
ROOD!
Néanmoins, la résistance des « baronnies » de la social-démocratie s’est avérée trop importante. Finalement, en 2011, il a été décidé de quitter le sp.a et de créer une nouvelle formation : ROOD!. À peu près au même moment, le CAP a alors décidé de se dissoudre. Des militants du POS et du PSL ont alors rejoint ce ROOD! nouvellement fondé, où Stephen s’est imposé comme le fer de lance intellectuel du mouvement. Lors des élections municipales de 2012, ROOD! a présenté des listes dans plusieurs villes et communes, dont Anvers. Malheureusement, les électeurs de gauche se sont avérés préférer le PTB. Par conséquent, les listes de ROOD! n’ont obtenu aucun élu. Le fondateur Erik De Bruyn a donc fait ses adieux (temporaires) à la politique, déçu. Le mouvement ROOD! a donc connu une mort tranquille.
« Nous sommes socialistes »
Stephen n’en est pas resté là. En 2017, avec les sympathisants Marc Le Bruyn et Sofia Lamouchi, il a fondé le mouvement « Wij Zijn Socialisten ». L’objectif de ce mouvement était de renouveler et de renforcer le parti social-démocrate à partir de la base, en le reliant et en le démocratisant. Il se référait à des exemples étrangers, tels que Bernie Sanders et Jeremy Corbyn. Cependant, le mouvement n’a pas réussi à influencer radicalement le cours du parti social-démocrate. À Anvers, des tentatives ont été faites pour empêcher le sp.a (aujourd’hui Vooruit) d’entrer dans une coalition locale avec la N-VA, mais le mouvement n’a pas réussi à convaincre la majorité des membres.
Thèse de licence
J’ai moi-même eu l’occasion de travailler avec Stephen lors du débat de tendance susmentionné au sein du POS et, plus tard, dans le cadre de ROOD!. Soit dit en passant, sans la thèse de licence susmentionnée de Stephen, j’aurais moi-même eu beaucoup plus de mal à m’initier à la crise de la dette dans laquelle la ville d’Anvers était tombée dans les années 1980-1990. En effet, cette thèse expliquait en détail comment les socialistes anversois (ils utilisaient beaucoup moins le terme social-démocrate à l’époque) avaient eu recours à l’emprunt pour agrandir le port d’Anvers, parce que tant les riches que les gouvernements refusaient de mener eux-mêmes une politique d’investissement expansionniste. Cette intuition a conduit à un programme qui cherchait à s’attaquer à la cause de l’endettement de la ville plutôt qu’à ses conséquences. C’est en quelque sorte une ironie de l’histoire que Stephen, à son insu, ait ainsi indirectement contribué à fonder ce qui allait devenir le « Mouvement pour le renouveau social » – le premier mouvement à la gauche de la social-démocratie qui a réussi à se faire élire au conseil municipal d’Anvers en 1993.
Discussions et débats
Je me souviens surtout de nombreuses discussions intéressantes et stimulantes avec Stephen, qui étaient parfois rudes et difficiles, notamment lorsqu’il s’agissait de la relation avec le PTB. Sa volonté de continuer à rechercher la continuité au sein du mouvement socialiste le rendait réticent aux initiatives venant de l’extérieur de ce mouvement, surtout si ce dernier était dominé par un parti dont l’héritage stalinien n’avait pas été entièrement digéré, comme le PTB. En même temps, Stephen n’était pas toujours le plus facile à vivre. Cela a parfois provoqué des tensions. Heureusement, Stephen n’hésitait jamais à reprendre le fil de la discussion avec l’humour nécessaire. La dernière fois que j’ai vu Stephen, c’était en 2018, lors d’un débat sur l’actualité politique et syndicale auquel il m’avait invité, aux côtés de Yasmine Kherbach, alors conseillère municipale sp.a, et d’Orhan Kiliç, alors responsable au Masereelfonds. Ce fut, comme toujours, un débat stimulant et rafraîchissant, au cours duquel Stephen n’a cessé de chercher des moyens de préserver la continuité du mouvement socialiste.
Stephen manquera à la gauche belge et au mouvement syndical. Nous souhaitons à ses proches, à ses amis et à ses camarades beaucoup de force.
Peter Veltmans, 25/01/2025
